マイケル・クライトンが医学生だった頃のエピソードを綴った作品「五人のカルテ（ハヤカワ文庫）」が原作。シカゴにあるクック郡病院（テレビドラマではカウンティ総合病院）の救急救命室（Emergency
Room、略称：ER） で働く医師や看護師たちの日常をリアルに描いたドラマである。ドラマは、ジョン・カーター（若き日のクライトンがモデルといわれているが、本人は否定している）の病院実習（ER実習）の第1日目の出来事から始まる。
元々映画化するために原作者クライトン並びに友人のスティーヴン・スピルバーグが、この作品について打ち合わせをしていた時、クライトンは、その当時執筆していたジュラシック・パークのエピソードを話してしまい、スピルバーグの興味はそちらに移ってしまった。いったんERはお蔵入りとなったが、その後ワーナー・ブラザーズが掘り起こし、テレビドラマとしてスタートさせた。
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日本での放送はNHKが最も進んでおり、BS2で第13シーズンまで放送、BShiでも第12シーズンまで放送され、総合テレビで第12シーズンを放送されている。CSでも過去のシーズンが再放送されている。
それまでの医療ドラマと異なり、冷静な判断の出来ない多忙な医療現場、医療ミスと訴訟、患者による暴力や脅迫、さらに放映時点での最新の実験的治療など、医療に関する考証を綿密に行っており本職の医療従事者の間でも評価が高い。また決して広くはない診療室で撮影しなくてはならずステディカムが威力を発揮している。第1話の撮影は廃院となった病院をスタジオ代わりに撮影しており、それ以降はスタジオにセットを再現して撮影した。
出演俳優が次々と交代していくことで有名で、ハリウッド映画スターとなるジョージ・クルーニーをはじめ、ノア・ワイリー以外の全ての第1シーズンでの主要メンバーが、第8シーズンまでにドラマを離脱した（ワイリーは第11シーズンを最後に降板）。初期シーズンの90年代後半にはアメリカの木曜のプライムタイムにおいて、ほぼ毎週視聴率トップを独占し、NBCの黄金時代を築く一角となり、日本にもこの人気が上陸。NHKが深夜放送で高視聴率をマークしたり、各テレビ局でも海外の医療ドラマを放送したり救命病棟24時のようにERに触発されて制作されたドラマが多くなった。だが、初期の主演俳優を失い、ノア・ワイリーが抜けた後は視聴率が低下し人気を落とし、第15シーズンで終了となった。なお、2009年4月2日の最終話では視聴者数が1620万人となり、最終話の視聴率としては最高潮を迎えることになり「ジェシカおばさんの事件簿」以来となった。
ただし、日本語版の演出力や翻訳の質、キャスティングの点でNHKで放映されている海外ドラマの中でもトップレベルが維持されているとされる。レギュラー陣は勿論ゲスト声優も実力者が揃い、本国の生放送（第4シーズン第1話）に併せた吹替えの一話ノンストップ収録も放送用、ビデオ用の東海岸ヴァージョン、西海岸ヴァージョンと3回も実現させている。
シリーズ展開では、プロデューサーとして『ザ・ホワイトハウス』と同じジョン・ウェルズが参加していることもあって、アフリカのコンゴにおける貧困や紛争などをリアルに描いたり、アメリカにおける麻薬や銃問題などが提起してあったりなど視聴者に問いかける一面もある。緊迫した場面の合間にコミカルなエピソードを挿むのも『ザ・ホワイトハウス』と共通している。
第1シーズンでは、クエンティン・タランティーノが1本だけ演出をしており、この際に小児科医ダグラス・ロス役のジョージ・クルーニーを見いだし、後に彼は、タランティーノが製作・脚本を担当し、親友のロバート・ロドリゲスが監督した「フロム・ダスク・ティル・ドーン」に主演として出演する事になった。このことがきっかけで、ジョージ・クルーニーは、映画スターとして認識されるようになる。ちなみにクエンティン・タランティーノが演出するきっかけとなったのはERの1話をビデオに録画し忘れて、テレビ局に「一話分を監督してくれたらそのビデオをあげてもいい」と言われたからとのことである。
その他、ユアン・マクレガーなどのスターがゲスト出演したり、演出家だったミミ・レダーがクルーニー主演の映画『ピースメーカー』で映画監督デビューを果たしていたり、同じ制作会社が作ったドラマ、サードウォッチの出演者（お互いに舞台となる場所が違うので、ER側のスーザン・ルイスがサードウォッチの舞台の場所に行くという設定）との共演もあった。
救急車搬入口駐車場にあるバスケットゴールはクルーニーが休憩合間の息抜きにと置いたものだが、「ドクターたちが気分転換にバスケに興じるという設定も良いかも」という事で番組内でも使われることになった。(Wikipediaより)
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